Vista aérea de Puerto Príncipe. Tras el Terremoto de Haití de 2010 la ciudad quedó destruida y se calcula que murieron más de 350 000 personas.
Sendai (Japón) inundada tras el tsunami de 2011. Un terremoto en el mar puede provocar un tsunami. Los tsunamis pueden provocar grandes pérdidas materiales y humanas en las zonas costeras pobladas, como sucedió en el terremoto y tsunami del océano Índico de 2004 o en el terremoto y tsunami de Japón de 2011.

Un terremoto[1]​ (del latín terraemōtus, a partir de terra, «tierra», y motus, «movimiento»), también llamado sismo, seísmo (del francés séisme, derivado del griego σεισμός [seismós]),[2]temblor, temblor de tierra o movimiento telúrico, es un fenómeno de sacudida brusca y pasajera de la corteza terrestre producida por la liberación de energía acumulada en forma de ondas sísmicas. Los más comunes se producen por la actividad de fallas geológicas. También pueden ocurrir por otras causas como, por ejemplo, fricción en el borde de placas tectónicas, procesos volcánicos, impactos de asteroides o cometas, o incluso pueden ser producidas por el ser humano al realizar pruebas de detonaciones nucleares subterráneas.

El punto de origen de un terremoto se denomina foco o hipocentro. El epicentro es el punto de la superficie terrestre que se encuentra directamente sobre el hipocentro. Dependiendo de su intensidad y origen, un terremoto puede causar desplazamientos de la corteza terrestre, corrimientos de tierras, maremotos (o también llamados tsunamis) o la actividad volcánica. Para medir la energía liberada por un terremoto se emplean diversas escalas, entre ellas, la escala de Richter es la más conocida y utilizada por los medios de comunicación.

Causas

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Movimientos de las placas tectónicas globales.
 
Falla de San Andrés. La posibilidad de un terremoto en California (Estados Unidos) es una de las más altas del mundo. Tanto es así que ya se le llama "The Big One" al futuro seísmo.

La causa de los terremotos se encuentra en la liberación de energía de la corteza terrestre acumulada a consecuencia de actividad volcánica y tectónica, que se origina principalmente en los bordes activos de placas tectónicas.[3][4]

Aunque las actividades tectónicas y volcánicas son las causas principales por las que se generan los terremotos hay otros factores que pueden originarlos:

Estos fenómenos generan eventos de baja magnitud, que generalmente caen en el rango de microseísmos: temblores detectables sólo por sismógrafos.

Terremotos inducidos

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Sismo inducido

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Se denomina sismo inducido o terremoto inducido a los sismos o terremotos, normalmente, de muy baja magnitud, producidos como consecuencia de alguna intervención humana que altera el equilibrio de fuerzas en la corteza terrestre. Entre las principales causas de sismos inducidos se pueden mencionar: la construcción de grandes embalses, el fracking o los ensayos de explosiones nucleares.

Grandes embalses

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Los reservorios grandes pueden alterar la actividad tectónica. La probabilidad de que produzca actividad sísmica es difícil de predecir. Sin embargo, se deberá considerar el potencial destructivo de los terremotos, que pueden causar desprendimientos de tierra, daños a la infraestructura de la represa, y la posible falla de la misma.

Fracking

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Actualmente, se tiene certeza de que si como consecuencia de eliminación de desechos en solución, o en suspensión, estos se inyectan en el subsuelo, o por extracción de hidrocarburos, en las regiones ya sometidas a fuertes tensiones se provoca un brusco aumento de la presión intersticial, una intensificación de la actividad sísmica.

Hay numerosos datos sobre los terremotos inducidos por este tipo de actividad:[5]​ en Oklahoma cada año entre 1976 y 2007, se había registrado solo un terremoto de magnitud 3 o mayor, pero desde 2008 hasta 2013 se producían cada año 44 seísmos de esa magnitud. La novedad de este estudio —en comparación con otros estudios que ya había vinculados estadísticamente fracking y terremotos en Oklahoma, Texas, Arkansas y Kansas— es que cuenta con ayuda de simulaciones informáticas del mecanismo de "viaje" del agua en el subsuelo. No solo se incrementaron los terremotos, determina el estudio, sino que evidencia cómo los terremotos se han registrado mucho más lejos de la planta de lo que hubiéramos esperado. El debate acerca de la peligrosidad de fracking sucediendo durante años, y este estudio ciertamente alimenta las protestas de aquellos que se oponen a este tipo de actividad.

Explosiones nucleares

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La onda de presión de explosiones subterráneas pueden propagarse a través de la tierra y causar terremotos menores.[6]​ La teoría sugiere que una explosión nuclear podría disparar rupturas de fallas geológicas y así causar un seísmo mayor a distancias de pocos cientos de kilómetros del punto de impacto.[7]

Pronto se deberían controlar mejor estos seísmos inducidos y, en consecuencia, preverlos. Tal vez pequeños seísmos inducidos podrían evitar el desencadenamiento de un terremoto de mayor magnitud.

Localizaciones

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Localización de epicentros de terremotos registrados entre 1963 y 1998 (358 214 seísmos).
 
Distribución de las principales placas tectónicas.

Los terremotos tectónicos suelen ocurrir en zonas donde la concentración de fuerzas generadas por los límites de las placas tectónicas da lugar a movimientos de reajuste en el interior y en la superficie de la Tierra. Por este motivo los seísmos de origen tectónico están íntimamente relacionados con la formación y actividad de fallas geológicas. Comúnmente acontecen al final de un ciclo sísmico: período durante el cual se acumula deformación en el interior de la Tierra que más tarde se liberará repentinamente. Dicha liberación se corresponde con el terremoto, tras el cual la deformación comienza a acumularse nuevamente.

 
Terremoto de San Salvador de 1986. Tras un terremoto es probable que se den escenas de pánico, saqueos y propagación de enfermedades.

En un terremoto se distinguen:

La probabilidad de ocurrencia de terremotos de una magnitud determinada en una región concreta viene dada por una distribución de Poisson. Así la probabilidad de ocurrencia de k terremotos de magnitud M durante un período T en cierta región está dada por:

 

Donde

  es el tiempo de retorno de un terremoto de intensidad M, que coincide con el tiempo medio entre dos terremotos de intensidad M.

Propagación

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Daños causados por el terremoto del año 1960 en Valdivia, Chile. Es el seísmo más fuerte registrado en la historia de la humanidad: 9,5 grados en la escala de Richter.

El movimiento sísmico se propaga mediante ondas elásticas (similares a las del sonido) a partir del hipocentro. Las ondas sísmicas son de tres tipos principales:

  • Ondas longitudinales, primarias o P. Ondas de cuerpo que se propagan a velocidades de 8 a 13 km/s en el mismo sentido que la vibración de las partículas. Circulan por el interior de la Tierra, donde atraviesan líquidos y sólidos. Son las primeras que registran los aparatos de medición o sismógrafos. De ahí su nombre «P».[cita requerida].
  • Ondas transversales, secundarias o S. Son ondas de cuerpo más lentas que las anteriores (entre 4 y 8 km/s). Se propagan perpendicularmente en el sentido de vibración de las partículas. Atraviesan únicamente sólidos. En los sismógrafos se registran en segundo lugar.
  • Ondas superficiales. Son las más lentas: 3,5 km/s. Resultan de interacción de las ondas P y S a lo largo de la superficie terrestre. Son las que causan más daños. Se propagan a partir del epicentro. Son similares a las ondas (olas) que se forman sobre la superficie del mar. En los sismógrafos se registran en último lugar.
 
Daños causados por el terremoto de 1906 en San Francisco, Estados Unidos.

Escalas de magnitudes

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  • Escala sismológica de Richter, también conocida como escala de magnitud local (ML), es una escala logarítmica arbitraria en la que se asigna un número para cuantificar el efecto de un terremoto.

Escalas de intensidades

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  • Escala Medvédev-Sponheuer-Kárník, también conocida como escala MSK o MSK-64. Es una escala de intensidad macrosísmica usada para evaluar la fuerza de los movimientos de tierra basándose en los efectos destructivos en construcciones humanas y en cambio de aspecto del terreno, así como en el grado de afectación a la población. Consta de doce grados de intensidad. El más bajo es el número uno. Para evitar el uso de decimales se expresa en números romanos.
  • Escala Shindo o escala cerrada de siete, conocida como escala japonesa. Más que en la intensidad del temblor, se centra en cada zona afectada, en rangos entre 0 y 7.

Efectos de los terremotos

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Un corrimiento de tierra provocado por un terremoto.

Los efectos de un terremoto pueden ser uno o más de los que se detallan a continuación:

Movimiento y ruptura del suelo

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Movimiento y ruptura del suelo son los efectos principales de un terremoto en la superficie terrestre, debido al roce de placas tectónicas, lo cual causa daños a edificios o estructuras rígidas que se encuentren en el área afectada por el seísmo. Los daños en los edificios dependen de: a) intensidad del movimiento; b) distancia entre la estructura y el epicentro; c) condiciones geológicas y geomorfológicas que permitan mejor propagación de ondas.

Corrimientos y deslizamientos de tierra

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Terremotos, tormentas, actividad volcánica, marejadas y fuego pueden propiciar inestabilidad en los bordes de cerros y de otras elevaciones del terreno, lo cual provoca corrimientos en la tierra.

Incendios

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El fuego puede originarse si no se corta el suministro eléctrico posteriormente a daños en la red de gas de grandes ciudades. Un caso destacado de este tipo de suceso es el terremoto de 1906 en San Francisco, donde los incendios causaron más víctimas que el propio seísmo.

Licuefacción del suelo

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La licuefacción ocurre cuando, por causa del movimiento, el agua saturada en material, como arena, temporalmente pierde su cohesión y cambia de estado sólido a líquido. Este fenómeno puede propiciar derrumbe de estructuras rígidas, como edificios y puentes.

Tsunamis (maremotos)

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Esquema de un tsunami provocado por un terremoto submarino.

Los tsunamis o maremotos son enormes ondas marinas que al viajar desplazan gran cantidad de agua hacia las costas, y que, en su mayor parte, están producidos por terremotos submarinos. En el mar abierto las distancias entre las crestas de las ondas marinas son cercanas a 100 km. Los períodos varían entre cinco minutos y una hora. Según la profundidad del agua, los tsunamis pueden viajar a velocidades de 600 a 800 km/h. Pueden desplazarse grandes distancias a través del océano, de un continente a otro.

Inundaciones

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Las inundaciones son creadas por el desbordamiento de agua a nivel de tierra. Pueden ser efectos secundarios de los terremotos debido al daño que puedan sufrir las presas. Además, pueden crear deslizamiento de tierras en los ríos, los cuales también crean colapso e inundaciones.

Impactos humanos

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Un terremoto puede causar lesiones o incluso pérdidas de vidas, daños en las carreteras y puentes, daño general de los bienes, y colapso o desestabilización de edificios. También puede ser el origen de enfermedades, falta de necesidades básicas, y primas de seguros más elevadas.

Recomendaciones de Protección Civil

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En caso de terremoto, Protección Civil ofrece las recomendaciones siguientes:[8]

  • Si está en el interior de un edificio, es importante:
    • Buscar refugio bajo los dinteles de las puertas o de algún mueble sólido, como mesas o escritorios, o bien junto a un pilar o pared maestra.
    • Mantenerse alejado de ventanas, cristaleras, vitrinas, tabiques y objetos que puedan caer y golpearle.
    • No utilizar el ascensor, ya que los efectos del terremoto podrían provocar su desplome o quedar atrapado en su interior.
    • Utilizar linternas para el alumbrado y evitar el uso de velas, cerillas, o cualquier tipo de llama durante o inmediatamente después del temblor, que puedan provocar explosión o incendio.
  • Si la sacudida le sorprende en el exterior, es conveniente:
    • Ir hacia un área abierta, alejada de edificios dañados. Después de un gran terremoto, siguen otros más pequeños, denominados réplicas, que pueden ser suficientemente fuertes como para causar destrozos adicionales.
    • Procurar no acercarse ni penetrar en edificios dañados. El peligro mayor por caída de escombros, revestimientos, cristales, etc., está en la vertical de las fachadas.[9]
    • Si se está circulando en coche, es aconsejable permanecer dentro del vehículo, así como tener la precaución de alejarse de puentes, postes eléctricos, edificios degradados o zonas de desprendimientos.
  • Posterior a la sacudida:[10]
    • Si se requiere comunicar con amigos o familiares, utilizar mensajes de texto por celular, chat, correos electrónicos o internet en general. El exceso de llamadas puede congestionar las redes celulares y fijas.

Los diez peores terremotos de la historia reciente.

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Año Magnitud Nombre País Lugar y coordenadas
1 1960 9,6 MW[11][12] Terremoto de Valdivia de 1960   Chile Valdivia 38°14′24″S 73°3′0″O / -38.24000, -73.05000
2 1964 9,3 MW[13] Terremoto de Alaska de 1964[13]   Estados Unidos Anchorage, Alaska. 61°N 148°O / 61, -148
3 2004 9,1 MW[14] Terremoto del océano Índico de 2004   Indonesia Frente al norte de Sumatra
4 2011 9,0 MW[15] Terremoto y maremoto de Japón de 2011   Japón Costa de Honshu 38°19′19.20″N 142°22′8.40″E / 38.3220000, 142.3690000
5 1952 9,0 MW[16][17] Terremoto de Kamchatka de 1952   Unión Soviética (Rusia) Península de Kamchatka 52°48′N 159°30′E / 52.800, 159.500
6 1868 9,0 MW[18] Terremoto de Arica de 1868   Perú Arica, actualmente Chile 18°36′S 71°0′O / -18.600, -71.000
7 1700 9,0 MW Terremoto de Cascadia de 1700   Estados Unidos y   Canadá California, Oregón, Washington y Columbia Británica
8 2012 8,9 MW Terremoto de Indonesia de 2012   Indonesia Aceh 02°18′39.6″N 93°03′46.8″E / 2.311000, 93.063000
9 1833 8,8-9.2 MW Terremoto de Sumatra de 1833[19][20]   Indonesia (Indias Orientales Neerlandesas) En el mar al sur de la isla de Sumatra, a 175 km al sur de Padang 3°30′S 102°12′E / -3.500, 102.200
10 2010 8,8 - 9,0 MW Terremoto de Chile de 2010   Chile Cauquenes (provincia de Cauquenes)35°50′45.6″S 72°42′57.6″O / -35.846000, -72.716000
 
Terremotos de mayor magnitud en la historia.

Los terremotos más fuertes desde la década de 2010 a la fecha

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Magnitud Fallecidos Región y país Nombre Fecha
9 Mw 20 896   Tōhoku, Japón. Terremoto de la costa del Pacífico de Tōhoku de 2011 11 de marzo de 2011
8,8 Mw 527   Bio-Bío, Chile. Terremoto de Chile de 2010 27 de febrero de 2010
8,6 Mw 10   Aceh, Indonesia. Terremoto del océano Índico de 2012 11 de abril de 2012
8,4 Mw 13   Coquimbo, Chile. Terremoto de Coquimbo de 2015 16 de septiembre de 2015
8,3 Mw 0   Okhotsk, Rusia. Temblor del Mar de Okhotsk de 2013 24 de mayo de 2013
8,2 Mw 96[21]   Chiapas, Mexico. Terremoto de Chiapas de 2017 7 de septiembre de 2017
8,2 Mw 6   Tarapacá, Chile. Terremoto de Iquique de 2014 1 de abril de 2014
7,8 Mw 600   Manabí y Esmeraldas, Ecuador. Terremoto de Ecuador de 2016 16 de abril de 2016
7,1 Mw 369[22]   Ciudad de México, Morelos, Puebla. Terremoto de Puebla de 2017 19 de septiembre de 2017
  • Nota: En Chile y Japón se han producido los terremotos más fuertes de la década de 2010.
  • Nota: El terremoto de Rusia es el terremoto más fuerte del mundo en su especie (profundidad).
  1. Real Academia Española. «terremoto». Diccionario de la lengua española (23.ª edición). Consultado el 29 de noviembre de 2017. 
  2. Real Academia Española. «seísmo». Diccionario de la lengua española (23.ª edición). Consultado el 29 de noviembre de 2017. 
  3. ¿Por qué se producen los terremotos?, ABC (23/02/2015)
  4. Martínez-López, M.R., Mendoza, C., (2016). «Acoplamiento sismogénico en la zona de subducción de Michoacán-Colima-Jalisco, México». Boletín de la Sociedad Geológica Mexicana 68 (2): 199-214. 
  5. «Fracking, studio su Science rilancia i timori: Causati decine di terremoti in Oklahoma.» Consultado el 06/07/2014 (en italiano)
  6. «Alsos: Nuclear Explosions and Earthquakes: The Parted Veil». 
  7. «Frequently Asked Questions». Archivado desde el original el 26 de mayo de 2006. 
  8. http://www.inforiesgos.es/es/recomendaciones/r_naturales/r_terremotos/index.html?b=y&en=/es/riesgos/situacion/terremotos/index.html
  9. Existen actualmente menos medidas preventivas contra terremotos en la construcción respecto de fachadas y cubiertas, que con respecto de las estructuras de los edificios.
  10. http://www.subtel.gob.cl/subtel_emergencias/index.html
  11. «El terremoto de Valdivia (Chile), del 21 y 22 de mayo de 1960», artículo en el sitio web Angelfire.com, consultado el 23 de agosto de 2010.
  12. M 9.5 - Bio-Bio, Chile, USGS Earthquake Hazards Program
  13. a b «Historic world earthquakes», artículo en inglés en el sitio web Earthquake Hazards Program, consultado el 13 de mayo de 2015.
  14. USGS Information Magnitude 9.1 - Off the West Coast of Northern Sumatra. (en inglés)
  15. «Significant earthquakes: magnitude 9.0, near the east coast of Honshu, Japan», artículo en inglés en el sitio web U.S. Geological Survey Earthquake Hazards Program, consultado el 14 de marzo de 2011.
  16. «Historic earthquakes: Kamchatka», artículo en inglés en el sitio web U.S. Geological Survey Earthquake Hazards Program, consultado el 4 de octubre de 2010.
  17. «Ficha del terremoto de Kamchatka de 1952», artículo en inglés en el sitio web West Coast and Alaka Tsunami Warning Center, consultado el 4 de octubre de 2010.
  18. «Historic earthquakes: Arica, Peru (now Chile)» Archivado el 16 de enero de 2010 en Wayback Machine., artículo en inglés en el sitio web U. S. Geological Survey Earthquake Hazards Program, consultado el 23 de agosto de 2010.
  19. D. H. Natawidjaja et al.: «Source parameters of the great Sumatran megathrust earthquakes of 1797 and 1833 inferred from coral microatolls», artículo en inglés publicado en la revista Journal of Geophysical Research, 111, 2006; consultado el 18 de agosto de 2010
  20. «Ficha del sismo de Sumatra de 1833», artículo en el sitio web del National Geophysical Data Center, consultado el 18 de agosto de 2010.
  21. «Sube a 96 la cifra de muertos por sismo; 41 municipios de Oaxaca fueron afectados». 11 de septiembre de 2017. Consultado el 22 de septiembre de 2017. 
  22. http://cnnespanol.cnn.com/2017/09/19/sismo-de-magnitud-68-sacude-mexico-segun-el-centro-sismologico-nacional/