Joseph Merrick

Joseph Carey Merrick (Leicester,5 augustus 1862) stond beter bekend als The Elephant Man. Dit omdat hij leed aan grove mismakingen aan bijna zijn gehele lichaam. Aanvankelijk dachten de dokters dat Merrick elephantiasis had. Lang na Merricks dood kwam de suggestie dat de Brit wel eens aan neurofibromatose kon hebben geleden. In 1986 werd gesteld dat zijn aandoening het zeldzame Proteus Syndroom was. In 2003 maakte Dr. Charis Eng bekend dat dat Merrick - volgens DNA onderzoek - zeker het Proteus Syndroom had, maar dat het goed mogelijk was dat hij óók neurofibromatose had (type 1). Merricks voornaam wordt soms (verkeerd) weergegeven als 'John'.

Gedurende grote delen van zijn leven zag de samenleving Merrick als een fout van de natuur, waardoor hij uiteindelijk maar ging werken als attractie in een zogenaamde 'freakshow'. Nadat de chirurg Frederick Treves (later Sir Frederick Treves) hem ontmoette, nam die Merrick op een gegeven moment onder zijn hoede in het Whitechapel ziekenhuis in Londen. Daar leefde The Elephant Man tot hij op 27-jarige leeftijd stierf als gevolg van verstikking. Merrick sliep normaal voorovergebogen, maar werd die dag languit op zijn rug liggend in bed aangetroffen. Vanwege zijn extreem zware hoofd was hem daarom de lucht ontnomen. Het is nooit opgehelderd of Merrick er zelf een eind aan maakte of dat het om een ongeluk ging. Zijn lichaam is lange tijd tentoongesteld geweest in het Royal London Hospital.