1.夏、商、周三个朝代。三代也叫三朝。它们依次为夏朝、商朝、周朝。 夏朝自公元前22世纪末到公元前17世纪初，共有17代。
商朝自公元前17世纪初至公元前11世纪，共有30代。商朝自盘庚迁都于殷后，商朝也称为殷朝。 周朝分为西周和东周，从公元前11世纪开始到公元前256年结束。西周从公元前11世纪到公元前771年，共有12代。东周从公元前770年到公元前256年，共有25代。 2.祖、父、子三代或曾祖、祖、父三代。
1.指夏、商、周。
《论语·卫灵公》：“斯民也，三代之所以直道而行也。”邢昺疏：“三代，夏、殷、周也。” 《史记·孝武本纪》：“礼毕，天子遂至荥阳而还。过雒阳，下诏曰：‘三代邈绝，远矣难存。其以三十里地封周后为周子南君，以奉先王祀焉。’” 南朝梁刘勰《文心雕龙·铭箴》：“斯文之兴，盛於三代。夏商二箴，馀句颇存。” 唐韩愈《丰陵行》：“臣闻神道尚清浄，三代旧制存诸书。” 2.泛指三个朝代。
南朝宋鲍照《芜城赋》：“出入三代，五百馀载，竟瓜剖而豆分。”此指汉、魏、晋。 清李渔《闲情偶寄·词曲·结构》：“汉史、唐诗、宋文、元曲，此世人口头语也。《汉书》、《史记》，千古不磨，尚矣！唐则诗人济济，宋有文士跄跄，宜其鼎足文坛，为三代后之三代也。”此指汉、唐、宋。 3.指自祖至孙。
《汉书·李广传赞》：“然三代之将，道家所忌，自广至陵，遂亡其宗，哀哉！” 唐卢纶《送彭开府往云中觐使君兄》诗：“一门三代贵，非是主恩偏。” 清《睢阳袁氏（袁可立）家谱序》：“若其诗文根本六经，德业师模三代（袁可立、袁枢、袁赋诚），蠕言螳动，俱无愧于汝南家法。” 4.指曾祖、祖父、父。
《宋史·选举志一》：“缀行期集，列叙名氏，乡贯、三代之类书之，谓之小录。” 周立波《暴风骤雨》第一部二：“吊灯的晃眼的光亮照着墙壁上翠蓝的花纸……照着‘三代宗亲’的紫檀神龛。” [1] 5.三十年
大周朝的时候，武则天一统天下。武媚小的时候，她父亲找卜相先生给孩子们看相。那时算命先生说一句话，从此便深深刻在武媚的脑海里，至死也不曾忘。先生说：“唐三代后，女主武王。”这里的‘三代’即指三十年。也就是说大唐三十年后，必将改朝换代姓武。这是历史的一个小插曲，也是对‘三代’的另一种解释。 the three ancient Chinese dynasties——Hsia, Shang and Chou
