MTV的歷史可以追溯到1977年,華納愛美克斯有線電視(Warner Amex Cable,一個華納音樂集團及美國運通合資的公司)在俄亥俄州哥倫布市推出了第一個雙向互動式有線電視系統“QUBE”。QUBE提供了許多特殊的頻道,包括了一個叫做“風車”的兒童頻道,這個頻道之後成為了尼克國際兒童頻道。在這些頻道當中有個專門播放演唱會橋段和音樂性質節目的音樂頻道“Sight On Sound”。透過QUBE,觀眾可以票選他們最喜歡的歌曲和演唱家。這個頻道受到的歡迎促使華納愛美克斯有線電視將這個頻道行銷到美國其他地方的有線電視去。1981年8月1日的午夜,這個頻道改名為“MTV-Music Television”並採取播放音樂錄像帶的方式,開始在全國各地播放,成為了一股流行文化現象。
MTV於1981年開始在紐約市播放,然後到了20世紀80年代中期在美國大部份的地方都可以收看的到MTV。MTV播出的第一支音樂錄像帶是The Buggles的《Video Killed the Radio Star》,類似的玩笑式幽默也可以在MTV Europe播出的第一支音樂錄音帶上看到,那是險峻海峽合唱團(Dire Straits)唱的冠軍單曲《金錢無用》(Money for Nothing),其開頭第一句歌詞就是用來諷刺MTV的“I want my MTV”。MTV早期的節目模式仿效Top 40式的電台節目,由一些新面孔的年輕男女來主持節目的製作,並且介紹目前正在播放的音樂錄像帶。“VJ”(video jockey)這個詞於是相對於電台中的“DJ”(disc jockey)被創造了出來。有許多VJ最後都變成了名人。1980年代中MTV播放的早期音樂錄像帶通常都是製作粗燥的推廣影帶或演唱會錄影。隨著MTV受歡迎程度的提升,唱片公司意識到音樂錄像帶成為宣傳工具的潛力,於是開始製作越來越精緻、專門用來放在MTV上播放的音樂錄像帶。有些知名的電影導演就是從拍攝音樂錄像帶起家的。位於紐約市的MTV總部外觀
20世紀80年代和90年代有大量搖滾明星藉由MTV而成為家喻戶曉的人物。可以立即和MTV畫上等號的1980年代樂團有Duran Duran和邦喬飛。在麥可·傑克遜以前,MTV只是歌手對著鏡頭唱歌,十分無趣。而MJ是第一個將舞蹈融入音樂錄影帶中的;在1983年,Michael的MTV徹底震驚了全世界,他是第一個把MV加入故事情節拍成微型電影的音樂人!麥當娜在1980年代藉由MTV成名,她到現在都還是高度依賴MTV來宣傳她的音樂。1984年MTV製作了其第一個“MTV錄像帶音樂獎”(MTV Video Music Award),後來該獎項為了表彰MJ在MTV的成就將其改成“Michael Jackson MTV錄像帶音樂獎”。這個獎成為了音樂工業中的一個重要場合,以及讓那些認為葛萊美獎過於乏味古板的人有個時髦的替代選擇。
在2005和2006年,MTV主要播放真人秀節目,像十分受歡迎的節目:8th & Ocean,Laguna Beach::The Real Orange County,,NEXT,,Two-A-Days,My Super Sweet 16,和 Parental Control。最近該頻道重新播出一些來自維亞康母自己的電視節目,如BET's College Hill 、 VH1 programs I Love New York、Flavor of Love等等,還有其它非維亞康母自己的電視節目如:reruns of the shows Fastlane (from Fox),Life As We Know It (from ABC) 和 CW programs America's Next Top Model, Beauty and the Geek,Hidden Palms 。MTV頻道��樣開始播放面向青少年的電影,如:8 Mile, My Boss's Daughter、Shaun of the Dead、Napoleon Dynamite。當然MTV也播放自己投資拍攝的電影如:Crossroads、Jackass:The Movie、Super Sweet 16:The Movie。MTV電影大獎
2007年MTV播出真人秀節目:A Shot at Love with Tila Tequila,就是觀眾在該節目中尋找自己的另一伴侶。在該節目中男的和女的共同尋找伴侶一時間成為觀眾們議論的話題,而該節目的收視率也在當時排名第二,只排在當時熱門電視節目《The Hills》之後。在該節目之後,MTV還邀請了帕麗斯希爾頓來主持一個真人秀節目,並在2008年10月推出她的新的現實真人秀節目系列:Paris Hilton's My New BFF。2009年,MTV開始播出史努比真人秀節目:Dogg After Dark。
除了真人秀和談話節目,MTV節目頻道擴大了其在2009年的重點,包括劇本的喜劇節目。該頻道是開發中國家的一些半小時的節目,包括動畫系列和另外五個飛行員,這可能在今年開始播出。 隨著對一些考在網路上內容的考慮,最近紐約時報的文章還指出打算MTV讓改變其在2009年的重點更多的社會意識對媒體: “定義為歐巴馬時代”。在這方面已經在發展的節目包括“TI's Road to Redemption ” , Fonzworth Bentley's finishing school show "From G's to Gents ".。
MTV在早年被批評為有種族歧視,因為它播放的歌手幾乎都是白人。MTV的主管宣稱說這是由於很少有來自黑人歌手及其他少數族群歌手的音樂錄像帶,儘管像黛安娜·蘿絲(Diana Ross)和傑克遜兄弟(The Jackson 5)在MTV出現之前就已經在製作音樂錄像帶了。不久,MTV開始大量播放麥可·傑克遜專輯《Thriller》中的音樂錄像帶,尤其是《Billie Jean》和《Thriller》這兩首歌,成為了MTV史上最受歡迎的音樂錄像帶之一。之後MTV便播放了大量黑人歌手的音樂,並且推出一些像《Yo! MTV Raps》這類嘻哈樂節目,以及一個數位有線頻道《MTV Jams》。MTV
作為唱片工業的宣傳工具,MTV被批評為過於商業化,損害了真正音樂的重要性,讓視覺效果取代了音樂的地位。1985年Dead Kennedys便喊出了“MTV Get Off The Air”(MTV滾出電視)的口號。