シカゴ出身。幼少の頃から祖母の影響でゴスペルに親しむ。高校時代の同級生にサム・クックがおり、ともにゴスペルグループの歌手として活動するようになった。1950年代末にロサンゼルスへ移り、1961年にキャピトル・レコードからデビュー。1966年に「恋はつらいね(Love Is a Hurtin' Thing)」のヒットを放ち、グラミー賞の最優秀R&Bボーカル賞を獲得した。渋い低音の歌声が最大の魅力で、1971年には「ナチュラル・マン(A Natural Man)」で再び同賞に輝き、1976年には「別れたくないのに(You'll Never Find Another Love Like Mine)」のヒットも放った。